冷戦時代
月に到達した最初の人工物は、ソビエト連邦のルナ計画によって打ち上げられた無人探査機ルナ2号で、1959年9月13日に月面に衝突した。月の裏側を初めて観測したのは1959年10月7日に裏側の写真を撮影したルナ3号。初めて軟着陸に成功したのはルナ9号で、1966年2月3日に着陸し月面からの写真を送信してきた。1966年3月31日に打ち上げられたルナ10号は初めて月の周回軌道に乗った。

有人探査にむけては冷戦の影響下でアメリカ合衆国とソビエト連邦の間で熾烈な戦い（宇宙開発競争、スペース・レース）が行われた。人を月に送ることに成功したのはアメリカで、アポロ11号は1969年7月20日、静かの海に着陸し、ニール・アームストロング船長が人類で初めて月面に降り立った。このアポロ計画は1972年のアポロ17号まで続けられた。

なお、俗説として月面着陸はでっち上げであった、あるいは宇宙飛行士は月面で宇宙人に遭遇していたとする、アポロ計画陰謀論も存在する。


アポロ計画以後
アポロ計画以後人類は月面を歩いていないが、2004年2月、アメリカ大統領ジョージ・W・ブッシュは2020年までに再び月に人類を送り込む計画を発表した。欧州宇宙機関 (ESA)、中国国家航天局 (CNSA)、日本の宇宙航空研究開発機構 (JAXA)、インド宇宙研究機関 (ISRO)にも月探査の計画がある。2003年9月27日に打ち上げられたESAのスマート1号は2005年月周回軌道に到達する見込みで、月の環境調査およびX線による月面地図作成を行う予定。中国は月面探査に積極的な姿勢をとっており、特に月面でヘリウムの同位体であるヘリウム3の発掘を行い地球でエネルギー資源として用いることを狙っていると言われる。

日本ではLUNAR-AとSELENEの2つの計画があり、月探査計画LUNAR-Aではペネトレータと呼ばれる槍状の探査機器を月面に打ち込み、月の内部構造を探る計画。月探査周回衛星計画SELENEは月の起源と進化の解明のためのデータを取得することと、将来の月探査に向けての技術の取得を目的としている。JAXAの長期計画には有人の月面基地も含まれる。

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